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La sonda europea Rosetta ha enviado las primeras imágenes del planeta Marte obtenidas pocas horas antes del máximo acercamiento al Planeta Rojo. La fotografías, obtenida con la cámara de navegación (NAVCAM) y el instrumento OSIRIS fueron realizadas el 24 de febrero, poco antes del máximo acercamiento. El sobrevuelo a Marte es el segundo que lleva a cabo la sonda durante su viaje de 10 años de duración hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Imagen: Marte desde Rosetta. En la imagen es posible identificar la región de Elysium, situada en la parte superior izquierda, o la cresta denominada Cerberus Fossae (cuadrante superior derecho).
Imagen: impresionante fotografía en la que se observan los paneles solares de la propia sonda espacial Rosetta en las proximidades del planeta Marte. La imagen fue obtenida por el instrumento CIVA del vehículo de aterrizje Philae cuatro minutos antes de la máxima aproximación al planeta Rojo, desde una distancia inferior a los 1000 km.
Durante este acercamiento, tanto la cámara de navegación como otros instrumentos del vehículo -cámara OSIRIS, espectrómetro de imagen VIRTIS y el instrumento RPC- han estado obteniendo información científica. La sonda está además llevando a cabo varios movimientos rotatorios para maximizar la recogida de datos. La recogida de información se ha interrumpido tan sólo en un intervalo de tiempo ya previsto de cuatro horas (entre las 22:30 T.U. del 24 de febrero y las 02:50 T.U. del 25 de marzo), tiempo en el que la sonda atravesó la región en sombra de Marte. Para evitar que Rosetta no quedase sin energía solar y entrase en modo seguro, su instrumental permaneció inoperativo durante dicho intervalo de tiempo. No obstante, los responsables de la misión activaron los instrumentos situados en el vehículo de aterrizaje Philae (el cual será empleado para posarse suavemente sobre el núcleo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko), pues éste es capaz de trabajar independientemente empleando sus propias baterías.
Imagen: fotografía de Marte en color obtenida el 24 de febrero de 2007 a las 18:28 T.U. desde una distancia de 240 000 km. Las zonas con color ligeramente verdoso corresponden a nubes sobre la superficie del planeta. La fotografía fue obtenida con el instrumento OSIRIS (Sistema de Imagen Remoto Óptico Espectroscópico e Infrarrojo) poco antes del máximo acercamiento y antes de que los instrumentos fuesen desconectados para ahorrar energía durante el tiempo en el que Rosetta atravesó la región en sombra de Marte.
Imagen: nubes en la capa polar septentrional marciana durante el amanecer. En la fotografía, tomada con e instrumento OSIRIS, también es visible un conjunto de nubes de gran altitud.
Imagen: estructuras atmosféricas -nubes de polvo de hielo- observadas durante el acercamiento a Marte desde una distancia de 240 000 km. La imagen fue obtenida el 24 de febrero de 2007 a las 18:28 T.U.
Rosetta se aproximó al Planeta Rojo hasta una distancia de 250 km. Este sobrevuelo ha reducido la velocidad de la sonda con respecto al Sol en 7887 km/h y tiene la finalidad de modificar su trayectoria para llevarlo hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
El trabajo de Rosetta no va a cesar en los próximos meses: tras el sobrevuelo a Marte, la sonda iniciará una campaña de observación de Júpiter coordinada con la New Horizons. El propósito de ésta es emplear el instrumento Alice (un espectrómetro ultravioleta prácticamente gemelo al que transporta New Horizons) para monitorizar el anillo de plasma de Io y las emisiones aurorales de Júpiter durante los meses de marzo y abril, intervalo de tiempo en el que la New Horizons se alejará de Júpiter atravesando su enorme cola magnética.
Rosetta se dirige ahora hacia la Tierra, en donde efectuará una asistencia gravitacional en noviembre de 2007 para ganar de nuevo más aceleración y dirigirse hacia el cometa antes mencionado. Antes de este encuentro se efectuarán dos sobrevuelos a pequeños asteroides. El 2867 Steins en septiembre de 2008 y el 21-Lutetia en julio de 2010.
Imágenes: tres vistas de Marte obtenidas por OSIRIS. A la izquierda, fotografía en filtro naranja, verde e ultravioleta cercano en la que se aprecian los sistemas de nubes que cubren el planeta. En el centro, imagen en el infrarrojo cercano, verde y ultravioleta cercano en la que destaca la capa polar austral y los sistemas de nubes en diversas áreas del planeta. Por último, a la derecha, fotografía en color verdadero empleando los filtros naranja, verde y azul. Las tres imágenes fueron obtenidas el 24 de febrero a las 18:28 T.U. desde una distancia de 240 000 km de la superficie del planeta.
El medio magnético marciano
Además de obtener imágenes del planeta, tanto Rosetta como Philae han obtenido otros datos científicos de gran interés que están siendo estudiados por los investigadores: el instrumento ROMAP, un magnetómetro y sistema de monitorización de plasma que estudiará la interacción de la cola y el viento solar en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ha examinado el medio magnético marciano. El planeta Marte no cuenta con un campo magnético global como el terrestre que pueda proporcionar protección contra el viento solar. De hecho, el medio magnético marciano consiste en una combinación de una magnetosfera muy débil que rodea al planeta -con algunas anomalías causadas por la topografía local- y que está siendo continuamente golpeada por las partículas de viento solar.
El gráfico presentado muestra cómo el medio ambiente magnético de Marte se vuelve especialmente complejo cuando el viento solar -inicialmente imperturbable- se encuentra con la frontera de la magnetosfera marciana. Las partículas de viento solar disminuyen su velocidad y el flujo se vuelve turbulento. Tales turbulencias continúan en la cola de la magnetosfera del planeta (parte derecha de la imagen).
Estas medidas no sólo son de importancia científica, sino que ofrecen datos que sirven para comprobar el funcionamiento del instrumento ROMAP. Por otra parte, el carácter de los datos es único porque la trayectoria seguida por la sonda espacial Rosetta es muy diferente a la que han seguido otras sondas espaciales que han sobrevolado u orbitado Marte. Tan sólo la sonda rusa Phobos 2 mostró resultados similares en el medio de plasma en torno a Marte desde esta perspectiva particular.
Noticia:
http://www.esa.int/esaCP/SEMM15CE8YE_index_0.html
http://www.esa.int/esaCP/SEMUDT70LYE_index_0.html
http://www.esa.int/esaCP/SEMFQ0N0LYE_index_0.html
Página principal de la sonda espacial Rosetta:
http://www.esa.int/SPECIALS/Rosetta/index.html
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